在吴修铭的《注意力经济——如何把大众的注意力变成生意》一书中，作者提出了一个观点，如果一款产品或服务是免费的，那么你并不是顾客，而是产品，因为它会将用户当成产品卖给广告主。
从这个角度来看，整个广告的历史就是贩卖用户注意力的历史。
免费模式的鼻祖：《纽约太阳报》靠刊登广告的赢得市场
报纸最早是一种服务于高端人群的产品，在20世纪30年代，纽约市最为权威的报纸是《信使晨报和纽约问询报》，这份只有4页内容的报纸在只有30万人口的城市中发行量只有份，售价高达6美分，在当时它属于一种奢侈品，它们主要面向的是纽约市的商业与政治精英，大多数纽约普通人根本不读报纸。
当时只有23岁的本杰明·戴想出了一个创意：发行售价只有1美分的报纸，他有信心能比那些卖6美分一份的报纸吸引更多的读者。但这个创意充满风险，他以低于成本价的价格销售报纸，就必须想办法通过其他方式获得更多收入，这个方式就是——广告。戴认为虽然他的读者认为自己是他的客户，实际上却是他的产品，他要靠售卖用户的注意力去获得广告费。
“本报的宗旨在于，”他写道，“以每个人都负担得起的价格，向人民大众展示‘所有当天的要闻’，同时为广告宣传提供一种优势媒体。”
戴的这个创意，后来成为所有纸媒的商业模式，低价出售报纸，靠刊登广告获得利润，同时让曾经只属于“高富帅”阶层的商品，变得普及化。
在移动互联网来临之前，很多北京人在坐地铁时可能记得一个报纸叫《信报》，这个报纸不要花一分钱就能获得，报纸内容为少量新闻信息和大量广告，信报将这个模式做到极致——免费发放报纸，靠广告盈利。
猎奇新闻助推报纸发行量大涨
《纽约太阳报》一战成名，出版的第一天就卖出了多份，但是报纸仍然在亏损之中，戴即时的模式其实是一种循环，发行更大量的报纸——更多人买报纸——赞助广告随着读者增多而增多。这与现在互联网企业积累更多用户，从而靠广告赚钱异曲同工。
为了推高销量，《纽约太阳报》开始报道更多猎奇内容，“酒鬼、打老婆的人、骗子、小偷、妓女，还有光顾妓女们的嫖客”。
这样的新闻报道为戴赢得了读者，在不到三个月的时间里，他的报纸每天的发行量就达到了数千份，对当时的主流报纸构成了威胁。《纽约太阳报》印刷量越来越高，直到开始盈利。
戴的模式被更多天才商人注意和借鉴。
《纽约先驱报》于年开始发行。从一开始，《纽约先驱报》就形成了擅长报道暴力死亡的特色。据统计，这家报纸在出版头两周就报道了“三起自杀、三起谋杀、一场导致5人死亡的大火、一起导致受害人掉了脑袋的事故、对法国用断头台执行死刑的介绍、费城发生的暴动以及半个世纪前约翰·安德烈（JohnAndré）少校的死刑”。
报纸需要通过免费事物来吸引注意力，然后获得高发行量。激烈竞争之中，越是夸大其词、耸人听闻、肆无忌惮的另类内容，越是可以吸引注意力，也就能获得更高的发行量和收入。这与今天充斥在各大新闻APP上的垃圾信息没有本质区别。
假消息赢得注意力
年《纽约太阳报》刊登了一则头条消息，报道了著名科学家约翰·赫歇尔爵士的“重大天文发现”。这个发现报道了一个奇人。
“（他）可以清晰地观察到月球表面上的物体，相当于用裸眼从码的高度俯视地面物体”。在接下来的几周中，《纽约太阳报》分5期对赫歇尔的发现进行了详尽的报道，声称他观察到月球表面布满了前所未见的大海、峡谷和红岩石柱，还有月球树，此外还有“巨大无比、看起来有些类似长在英国教堂墓地中的红豆杉”。但是赫歇尔最大的发现是月球上存在生命，或者更加准确地说是长翅膀的巨大生物，要不是它们生来就能在空中飞翔，简直和人类看起来差不多。
这一系列报道引起了轰动，首批印制的报纸销售一空，这一报道最终助推《纽约太阳报》一举将发行量提升到了超过19万份。
低价报纸获得众多用户，然后将用户注意力卖给广告主，这个模式成为纸媒的标准模式。在互联网来临之前，大部分的报纸售价不足1元，如果没有广告，报纸当然是很难做下去的。如果说报纸还象征性地收一些费用的话，那么互联网则将新闻完全拉到了免费时代。
从美国的雅虎到中国的四大门户，它们自诞生起新闻基本上就是免费的，同时网站上充斥着大量各种各样的广告，包括Banner，条幅，文字链广告等等。同样，它们在过程中也运用各种高吸引力新闻引发